C'est probablement grace au butin issu de la prise de Jérusalem et de son Temple, en 70 aprés J-C, que la construction de l'Amphithéatre Flavien a été lancé par Vespasien en 72 aprés J-C.
Il a été inauguré par Titus en 80, pour cet évènement des jeux grandioses ont été organisés pendant une centaine de jours. Le frère de Titus, Domitien, a achevé la réalisation de l'Amphithéatre en 82.
L'Amphithéatre a fonctionné pendant quatre cent cinquante ans. Le dernier combat de gladiateurs s'est tenu au début du Vème siècle et le dernier spectacle de chasse a eu lieu dans les années 520. A partir de cette époque Rome n'a plus la capacité financière d'organiser ces couteux spectacles.

Le Colisée à travers l'Histoire
Au début du Moyen-Age (des années 650 jusqu'aux alentours de l'an Mil) l'Amphithéatre est laissé à l'abandon. Des tremblements de terre provoquent l'effondrement des parties hautes de l'édifice et les pierres tombées au sol sont réutilisées pour la construction de batiments dans la ville de Rome. Le sous sol est comblé par la terre et les débris.
A partir du XIème siècle Rome est en proie à des luttes entre familles rivales. La famille des Frangipani s'approprie le Colisée et l'utilise comme forteresse.
C'est en 1231 qu'un fort tremblement de terre a provoqué l'effondrement de la partie de l'enceinte extérieure du coté Sud-Ouest. Un autre tremblement de terre en 1348 a encore fait plus de ravages. A partir de cette date ses pierres sont pillées pour la construction de nouveaux édifices à Rome et en particulier la Basilique Saint Pierre de Rome.
Depuis le XIXème siècle le Colisée a été l'objet de plusieurs programmes de restauration.

La moitié du batiment externe du Colisée subsiste et le reste du cercle est assuré par une construction intérieure (cf photo ci-contre).

Galeries du Colisée

L'amphithéatre comporte trois niveaux de galeries superposées et un quatrième niveau qui est aveugle.

La corniche au dessus de ce quatrième niveau est dotée de trous pour placer les poteaux de bois permettant de déployer le Vélarium, immense voile qui permet de protèger les spectateurs à la fois du soleil et de la pluie.

La photo ci-dessus et celle ci-dessous donnent une vue d'ensemble de l'Amphithéatre avec en particulier les Galeries et le Sous-sol.
Le plancher de l'arène était recouvert de sable pour absorber le sang.

L'Amphithéatre a des dimensions impressionantes, il est de forme ovale, son diamètre le plus long fait 190 mètres, l'autre 155 mètres. Sa hauteur est d'environ 50 mètres et sa circonférence de 530 mètres. A l'époque de sa construction c'était le plus grand amphithéatre du Monde Romain.
L'amphithéatre pouvait accueillir jusqu'à 80000 personnes réparties sur trois catégories de place. La famille Impériale et les Vestales étaient placés dans des loges spéciales, les Sénateurs et les Chevaliers occupaient les autres bonnes places et la plèbe se se situait dans les niveaux du haut.
Les spectateurs pénétraient dans le Colisée par 80 Vomitorium qui permettaient de le remplir ou de l'évacuer assez rapidement.
En se mettant au 1° étage du batiment la vue sur l'arène est très bonne, elle tient complètement dans le champ de vision. La lutte entre gladiateurs ou avec les betes est bien visible. La conception de l'édifice est en tous points remarquable.

Comme le montre la photo ci-contre une circulation intérieure parcourt l'ensemble de l'amphithéatre entre l'enceinte extérieure et l'enceinte intérieure.

Le Sous sol du Colisée

On peut voir dans le sous-sol l'agencement des couloirs et galeries qui permettaient l'acheminement des betes sauvages et des gladiateurs.

A partir du VIème siècle les sous sol ont été progressivement comblés par la terre et les débris. C'est la raison qui a permis de les préserver et ils sont trés spectaculaires sous l'arène du Colisée comme le montre la photo ci contre.

Jeux et Gladiateurs

Les Romains étaient très friands des Jeux et les Empereurs, par démagogie, entretenaient ce penchant en en organisant fréquemment, ils étaient gratuits (les Panem et Circenses). Certains étaient meme prévus par la Loi comme ceux en l'honneur des Dieux.

Outre les Courses de Chars, les Luttes de Gladiateurs étaient trés appréciées.

Les Gladiateurs étaient généralement des condamnés à mort, des esclaves ou des prisonniers de guerre.

Le spectacle dans l'Amphithéatre se développe sur des périodes parfois longues (plusieurs mois) avec des milliers d'animaux. Les combats de gladiateurs ont lieu dans l'après-midi. Il débute par un défilé conduit par l'organisateur des jeux suivi de la troupe des gladiateurs. Pendant la présentation tous prononcaient la phrase Ave Cesar, morituri te salutant (Bonjour Cesar, ceux qui vont mourrir te saluent). Les groupes de combat sont tirés au sort et le public peut engager des paris. Quand le combat est engagé la foule crie Hoc Habet dès qu'un gladiateur est blessé. Pour obtenir la grace, le gladiateur tend la main gauche vers la tribune officielle. Selon la réaction des spectateurs, l'organisateur des jeux lève ou renverse le pouce, dans le premier cas la grace est accordée, dans le second c'est la mort. Les vainqueurs recoivent des récompenses. Aprés plusieurs succés le gladiateur peut se retirer, pour cela il doit recevoir la récompense supreme: la couronne et les lauriers.

On distinguait plusieurs catégories de gladiateurs:
- le Samnite est le plus ancien type de gladiateur, il est lourdement armé avec un casque, un bouclier long, une jambière, une épée.
- le Rétiaire armé simplement d'un filet et d'un trident.
- le Thrace armé d'un petit bouclier, de jambières, de casque et d'un sabre court recourbé.
- le Gaulois (ou Mirmillon) armé d'une épée et d'un petit bouclier.
- le Bestiaire qui combattait les animaux sauvages (ceux-ci provenaient généralement d'Afrique), etc ....

De nombreux amphithéatres semblables au Colisée ont été construits dans l'Empire Romain. Le déclin des jeux a été provoqué par la montée en puissance du Christianisme. Les combats de gladiateurs ont été interdits au début du Vème siècle.

Autour du Colisée
L'espace autour de l'Amphithéatre était dédié aux Jeux. En effet Domitien a fait construire quatre centres d'entrainement de gladiateurs dans son environnement immédiat.
Les Bestiaires s'entrainaient aux Ludus Matutinus (les spectacles avec les betes se tenaient dans la matinée). Un autre centre d'entrainement s'appelait le Ludus Magnus, un tunnel le reliait directement au Colisée. Enfin il y avait deux autres centres, le Ludus Gallicus et le Ludus Dacicus.

Les Soldats du Colisée
Aujourd'hui une garde veille sur le Colisée et surtout sur les touristes. Pour quelques Euros vous vous retrouvez en présence de soldats Romains trés sympathiques et qui accèdent aux diverses demandes des Barbares du Nord.

Il ne reste que des ruines du grand Temple de Vénus et de Rome. Il est situé entre le Colisée et le Forum et est limité par la Voie Sacrée au Sud. On voit toujours les deux séries de colonnes en granit gris.
Il a été construit à l'initiative de l'Empereur Hadrien à partir de 120 aprés J-C et achevé par son successeur Antonin le Pieux. Il s'élève sur une partie de la somptueuse résidence (Domus Aurea: Maison Dorée) que s'était fait construire Néron. C'est à ce moment qu'a été retirée la grande statue de Néron qui se trouvait entre l'Amphithéatre et le Temple de Vénus. Elle avait 35 mètres de haut et son socle est toujours visible.

Visitez les sites de la Rome Antique :

  le Forum Romain          les Forums Impériaux          l'Arc de Constantin          le Colisée 

  le Palatin          le Capitole          les Thermes de Rome          Rome et le Christianisme