La Loire, son Bassin et ses Affluents
La Loire est le plus long fleuve de France, il fait 1010 km en longueur. Son bassin hydrographique s'étend sur une surface de 120000 km2 et sur plusieurs régions géographiques francaises. Dans sa première partie la Loire quitte l'Ardèche et traverse ensuite les départements de la Haute Loire, la Loire, la Saone & Loire puis l'Allier.

La Loire à Retournac dans le département de la Haute-Loire

La Loire a un régime fluvial irrégulier avec des crues parfois violentes au printemps ou en automne. Pour en limiter les dégats les premières levées de la Loire ont été construites à partir du IXème siècle. En été par contre l'étiage est parfois très bas et le débit du fleuve faible. Des barrages ont été construits sur le fleuve et ses affluents, ils contribuent à réguler le flux des eaux.

Depuis le 30 Novembre 2000 le Val de Loire, sur une longueur d'environ 250 kilomètres, de Sully à Chalonnes (un peu au delà d'Angers) est classé dans le Patrimoine Mondial del'UNESCO. Ce classement va faciliter la préservation de l'environnement, de la faune et de la flore de ce fleuve exceptionnel et valoriser le paysage ligérien dans son ensemble au delà des monuments les plus célèbres.
Je vous propose de parcourir ce fleuve en partant de Nevers et en allant jusqu'à Angers. Pour cela la visite est subdivisée en cinq parties:
de la source à Nevers, de Nevers à Orléans, de Orléans à Tours, de Tours à Saumur, et enfin de Saumur à Angers.

De la Source à Nevers

La Loire prend sa source dans l'est du Massif Central au pied du Mont Gerbier des Joncs qui est une des montagnes les plus élevées (1550m) du département de l'Ardèche (Vivarais).
La rivière s'écoule rapidement en traversant la plaine du Puy puis le Bassin du Forez. Elle atteint alors la ville de Roanne puis Digoin où le Canal du Centre permet de rejoindre la Saone. Elle traverse ensuite la Sologne Bourbonnaise et arrive à Decize.
La Loire recoit les eaux de la Nièvre juste en amont de Nevers. En quittant cette ville la contribution de l'Allier, un important affluent, lui donne alors une nouvelle dimension.

De Nevers à Orléans

Après Nevers alimentée par les eaux de l'Allier, la Loire passe à La Charité et Sancerre, petite ville située sur une colline entourée de vignes produisant un vin de grande qualité. Elle traverse ensuite Cosne et atteint Briare avec son célèbre Canal. Le Chateau de Gien supervise le fleuve qui arrive à Sully et Saint Benoit avec son Abbaye Médiévale. Germigny possède une église très ancienne et une fois passé Chateauneuf sur Loire et Jargeau la Loire forme un coude dont le sommet est Orléans.

A partir d' Orléans la Loire change de direction et s'oriente vers le sud ouest. Nous allons d'abord à  Meung qui n'est qu'à une quinzaine de kilomètres d'Orléans, puis dix kilomètres plus loin, c'est Beaugency qui a conservé plusieurs monuments Médiévaux intéressants. On passe ensuite devant le chateau de Ménars, rendu célebre par la Marquise de Pompadour et c'est l'entrée à  Blois , une ville chargée d'histoire.

A partir de Blois le Val de Loire devient la Vallée des Rois avec de nombreux chateaux prestigieux comme Chaumont et Amboise. On passe ensuite à Vouvray, Rochecorbon et Marmoutier et c'est l'arrivée sur Tours qui est la capitale de toute cette partie de la Vallée.

En savoir plus sur la Loire de Orléans à Tours


La Loire à Vouvray

En quittant Tours, la Loire arrive à Luynes avec son imposant chateau dominant de loin le fleuve et ensuite à Cinq-Mars.
Cinq kilomètres plus loin c'est Langeais et son chateau, d'ailleurs celui d' Azay le Rideau n'est qu'à dix kilomètres au sud dans la Vallée de l'Indre toute proche.
A partir de Langeais on peut poursuivre sur la rive nord en direction de Bourgueil ou franchir la Loire sur le Pont et atteindre Bréhémont puis Ussé, le chateau de la Belle au Bois Dormant, par la rive sud.
Repassons sur la rive nord un instant pour visiter le Chateau des Réaux. Retour coté sud pour découvrir d'abord Candes, là ou est mort St Martin, puis Montsoreau.
Enfin on rejoint Saumur et son superbe chateau.

De Saumur à Angers

La partie de la Vallée de la Loire qui va de Saumur à Angers est habitée depuis les temps les plus anciens. Les dolmens sont fréquents et les sites Gallo-Romains se trouvent à chaque pas.
Les principaux sites interessants sont : St Hilaire-St Florent, Chenehutte, Boumois, Treves, Cunault, Gennes, Brissac, St Maur, Saint Remy et Blaison.

D' Angers à Nantes
Après les Ponts de Cé, la Loire se dirige vers l'Océan Atlantique, elle passe à Montjean, Saint Florent le Vieil, Ancenis, Champtoceaux , Oudon, Mauves et Thouaré avant de rejoindre Nantes. Il ne faut pas manquer la visite de Clisson au sud sur la Sèvre Nantaise.

Nantes est parcourue par de multiples bras de la Loire qui est rejointe par son dernier affluent l'Erdre. L'Histoire de Nantes a été marquée par la Loire et par l'Océan Atlantique tout proche. C'était un des principaux ports de l'Empire Colonial Francais. Parmi les nombreux monuments de la ville deux sont particulièrement intéressant: le Chateau des Ducs de Bretagne et la Cathédrale Saint Pierre et Saint Paul.
Le Chateau des Ducs de Bretagne a été construit à partir de 1466 pour le Duc Francois II. Le Duc de Mercoeur a complèté son système de défenses à la fin du XVIème siècle. Négligé par la suite, il s'est dégradé notamment à l'occasion de l'explosion d'une poudrière. Il a été restauré et sa visite laisse une impressionà la fois de puissance et d'élégance.
La Cathédrale Saint Pierre et Saint Paul est de style Gothique. Sa construction a commencé en 1434 et s'est étalée sur plusieurs siècles. Sérieusement endommagée par les bombardements Alliés le 15 juin 1944 elle a été à nouveau touchée par un incendie le 28 janvier 1972. Elle est complètement restaurée. Son allure est imposante, elle contient le tombeau du Duc Francois II de Bretagne et de sa femme qui ont été réalisés par le sculpteur Tourangeau Michel Colombe.

Après Nantes la Loire s'élargit et forme son estuaire jusqu'à Saint Nazaire où le fleuve se jette dans l'Océan Atlantique. Sur la cote, quinze kilomètres à l'ouest se trouve la célèbre et élégante station balnéaire de La Baule.

Longtemps la Loire a été une des plus grandes voies de communication francaise. La navigation sur le fleuve était la clef de la vie économique de toute une zone s'étendant de Roanne à Nantes.

La Corporation des Mariniers de la Loire (Nautae Ligeris) remonte à l'époque Gallo-Romaine, elle a réussi à traverser tous les conflits et Révolution jusqu'au début du XXème siècle. A partir de la fin du XIVème siècle, la Communauté des Marchand fréquentant la Loire assure l'entretien du fleuve et veille à limiter les droits de passage féodaux, et au XVème siècle la Loire est la voie de circulation la plus importante du Royaume de France. Deux Procureurs Généraux élus par les Maitres et Marchands siègent à Orléans et Tours. Le trafic sur le fleuve est intense et rythme la vie économique des cités.

Pourtant l'arrivée du Chemin de fer au milieu du XIXème siècle et celle de l'automobile au début du XXème siècle vont finir par avoir raison de la Marine de Loire qui a maintenant complètement disparu. Il a fallu un certain temps aux villes sur la Loire pour se remettre du déclin de cette activité.

Les Ponts sur la Loire

Bien évidemment de nombreux Ponts franchissent maintenant la Loire en particulier avec le développement au XXème siècle des Chemins de fer, des routes et autoroutes pour assurer la circulation des automobiles et poids lourds.

Pourtant la largeur du fleuve a toujours été un obstacle pour la construction des ponts aux siècles précedents et les bacs pour traverser la Loire ont subsisté dans certains endroits jusqu'au milieu du XXème siècle. C'est peu après l'An Mil que le Comte Eudes II de Blois fait construire un pont à Tours. D'autres ont ensuite été établis au Moyen Age dans les principales villes comme à Saumur, Amboise, Blois, Beaugency, Orléans, Jargeau, Chateauneuf, Gien et Nevers.

Au XVIIIème siècle plusieurs ponts ont été restructurés comme à Tours ou Blois et au début du XXème siècle sont apparus des ponts suspendus ainsi à Meung, Langeais, Gennes ou St Mathurin.






En 1978 s'est produit un épisode spectaculaire, l'effondrement du Pont Wilson à Tours (photo ci contre), heureusement c'était à l'aube et quasiment personne n'était sur le pont à ce moment là.

Inondations et Levées de la Loire
La Loire est un fleuve au débit irrégulier qui peut etre très faible en été (ainsi en 1933 on pouvait pratiquement traverser le fleuve à pied à Tours), mais qui peut aussi provoquer des crues terribles.

Au XIXème siècle la Loire a provoqué des inondations terribles en 1846, 1856, 1866. Les niveaux de ces différentes inondations sont marquées sur une plaque à la base du pont d'Orléans et sur celui du pont Wilson à Tours. La plus importante a eu lieu en 1856. A Tours, le 3 Juin, il y avait 2 mètres d'eau dans le centre, seule l'ancienne cité faisait surface. La Loire et le Cher réunis formaient alors un grand lac de plus de 40km de long sur 10 de large. Beaucoup de levées avaient cedés entre Nevers et Nantes et les ports de Fourchambault, Cosne et Sully sérieusement endommagés.

Maintenant le cours de la Loire et de ses affluents est régulé par des travaux d'aménagement de leur lit et par plusieurs barrages, ceci évite une montée des eaux excessive.
Mais ce sont surtout les Levées qui maitrisent les caprices du fleuve. La première évocation de celles-ci remonte à l'Empereur Louis le Pieux en 821. Le Comte d'Anjou et Roi d'Angleterre Henri II Plantagenet fait construire des levées dans les régions de Bourgueil et Saumur au milieu du XIIème siècle, elles permettent de limiter les dégats des inondations de 1162. Au XVème siècle le Roi de France Louis XI développe ce système de digues pour protèger les populations des inondations mais aussi pour favoriser la navigation sur le fleuve.
Actuellement un important programme de renforcement des levées est en cours de réalisation.

Bombardements de la 2° Guerre Mondiale
Au début de la Seconde Guerre Mondiale, en mai 1940, l'Armée Francaise en déroute envisage de se reconstituer derrière la Loire, en fait seul les Cadets de Saumur organiseront une défense significative.
Pourtant les Ponts de la Loire (ils sont aussi des points de passage pour la population pendant l'Exode) sont pris pour cible par l'Aviation Allemande. De nombreux ponts sont détruits mais aussi les quartiers qui les entourent. Beaucoup de villes, Gien, Orléans, Blois, Tours en particulier sont très endommagées. De nombreux Quartiers et Maisons Anciennes sont transformées en décombres. La perte pour le Patrimoine Culturel de ces villes est irréparable.

Les Centrales Nucléaires qui utilisent les eaux de la Loire pour refroidir leurs piles ne sont certainement pas les endroits les plus appréciés par les touristes et les amateurs de vieilles pierres. Leur présence a meme failli remettre en cause le classement de la Vallée dans le Patrimoine Mondial de l'Unesco. Actuellement quatre centrales sont en service sur la Loire, celles de Belleville, Dampierre en Burly , St Laurent des Eaux près de Beaugency et celle d'Avoine entre Bourgueil et Chinon.